Musée du Patrimoine
du Pays Royannais

Une découverte à travers l'histoire, le patrimoine architectural, les documents, les paysages, l'activité économique, les saints patrons des églises, les pèlerinages.

Un « parcours roman » dans les 31 communes du Pays Royannais, nous amène à étudier les églises romanes qui subsistent dans nos villes et villages. Les églises paroissiales, pour la plupart construites entre le XIe et le XIIIe siècle selon les critères de l'art roman, offrent dans leur ensemble un magnifique florilège religieux, architectural et artistique. Tenter de trouver l'origine historique d'un édifice, sa date de fondation, ses protecteurs, la présence d'une communauté villageoise, les ressources économiques locales, l'environnement maritime ou rural, une occupation du sol antérieure, nous permettent une nouvelle « découverte de l'époque romane ». Deux larges estuaires délimitent la Saintonge girondine au Moyen Age, la Gironde et la Seudre.
La côte rocheuse côté « embouchure » a peu changé, tandis que les rives de la Seudre ont été lentement comblées par les sédiments et l'installation des marais salants. Les îles d'Arvert sont peu à peu rattachées au continent. Sur les plateaux calcaires, les défrichements dans les vastes forêts de Salis et de la Lande accueillent les cultures des céréales et de la vigne ; les villages naissent. Les zones marécageuses sont aussi gagnées à la culture, mais du côté de l'océan, le vent pousse les dunes de sable qui recouvrent landes et forêts. 19 communes du Pays Royannais conservent une église romane ou partiellement romane. Ces édifices ont parfois subi de graves démolitions, de multiples reconstructions, agrandissements, rénovations, introduisant ainsi des structures gothiques, renaissances ou modernes, de qualité variable.

En vous guidant dans cette découverte de l'époque romane, nous serons sensibles à la géographie de la région, aux premiers découpages politiques et religieux de la Saintonge girondine, au choix des saints patrons des églises révélateurs de l'ancienneté des édifices ou de la ferveur des paroissiens. Nous étudierons aussi l'iconographie des portails et celle des chapiteaux, parfois seuls témoignages d'un sanctuaire disparu.

Les églises romanes en Pays Royannais

Au XIe siècle, la Saintonge s'inscrit dans le cadre religieux du diocèse de Saintes. Les grands édifices religieux de Saintes, Saint-Eutrope et l'Abbaye-aux-Dames ont sans aucun doute influencé les constructions plus modestes du diocèse, tant dans leur architecture que dans le choix iconographique des chapiteaux et l'exécution artistique des décorations. Les façades des églises de Breuillet, Médis, Saint-Sulpice-de-Royan, Talmont-sur-Gironde, sont caractéristiques avec le tripartisme de leurs arcatures richement décorées au rez-de-chaussée, la baie centrale et les arcades aveugles à l'étage, surmontées d'un pignon triangulaire avec oculus. Des corniches avec modillons sculptés séparent les différents étages. La nef voûtée de ces églises paroissiales est unique, prolongée le plus souvent par les bras du transept et le choeur. Le chevet semi-circulaire est ponctué de colonnes-contreforts, soulignant l'élévation de l'édifice. La décoration se concentre sur le portail et la façade, sur les chapiteaux de la nef et des colonnes-contreforts ainsi que sur les nombreux modillons des corniches et sous les toitures de tuiles. Les absides les plus significatives sont celles de Vaux-sur-Mer, Mornac-sur-Seudre et Talmont-sur-Gironde. Huit églises sont classées au titre de Monuments Historiques pour tout ou partie de leur édifice : Arces-sur-Gironde, Breuillet, Grézac, Mornac-sur-Seudre, Royan, Saint-Sulpice-de-Royan, Talmont-sur-Gironde, Vaux-sur-Mer. Trois sont inscrites à l'Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques : Cozes, Mortagne-sur-Gironde, Saint-Palais-sur-Mer. Huit conservent des éléments romans du plus grand intérêt : Arvert, Boutenac-Touvent, Chaillevette, épargnes, Floirac, Saint-Georges-de-Didonne, Saint-Romain-sur-Gironde, et Saujon avec quatre admirables chapiteaux provenant de l'ancien prieuré Saint-Martin. Certaines églises enfin sont de construction récente, en style néo-roman ou néo-gothique qui ne manque pas de charme.

Les Saints Patrons des églises du Pays Royannais

• Augustin, évêque d'Hippone au Ve siècle et Docteur de l'église : chapelle détruite de Saint-Augustin-sur-Mer, fête le28 août.
• Cyr, martyrisé au IVe siècle, le plus jeune après les Saints Innocents : église Saint-Cyr des Mathes, le 16 juin.
• Etienne, diacre, premier martyr après Jésus-Christ : églises d'Arvert, Mortagne-sur-Gironde, Floirac, Vaux-sur-Mer, le 26 décembre.
• Georges, le vainqueur du dragon, dans la Légende dorée : église de Saint-Georges-de-Didonne, le 23 avril.
• Martial, au nombre des 72 disciples de Jésus, évêque de Limoges : ermitage de Mortagne-sur-Gironde, le 30 juin.
• Martin, évêque de Tours au Ve siècle : églises d'Arces-sur-Gironde, Chenac, L'éguille, Le Chay, Saujon (ancien prieuré), le 11 novembre.
• Notre-Dame, vierge Marie, mère du Christ : église de Boutenac-Touvent, anciens prieurés de L'Isle en Arvert et de La Garde, le 15 août.
• Nicolas, évêque de Myre au IVe siècle, protecteur des enfants et des marins : anciens prieurés de Mornac-sur-Seudre et de Royan, le 6 décembre.
• Palais, évêque de Saintes au VIe siècle : vieille église de Saint-Palais-sur-Mer, le 7 octobre.
• Pierre, apôtre, compagnon de Jésus, évêque de Rome, persécuté par Néron : églises de Barzan, Brie-sous-Mortagne, Cozes, Médis, Mornac-sur-Seudre, Royan, le 29 juin.
• Radegonde, moniale à Poitiers au VIe siècle, protectrice des marins : église de Talmont-sur-Gironde, le 13 août.
• Romain, ordonné prêtre à Besançon au Ve siècle, protecteur des voyageurs : église de Saint-Romain-sur-Gironde, le 28 février.
• Saturnin, évêque de Bordeaux au Ve siècle : église de Meschers, ancien prieuré de Saint-Sordelin à Vaux-sur-Mer, le 23 octobre.
• Séverin, évangélisateur de la Bavière et de l'Autriche au Ve siècle : église de Saint-Seurin-d'Uzet, le 8 janvier.
• Sulpice Sévère, disciple et biographe de Saint-Martin au Ve siècle : église de Saint-Sulpice-de-Royan, le 29 janvier.
• Symphorien, martyrisé au IIIe siècle : églises de Grézac, Dirée (disparue), le 22 août.
• Vincent, diacre espagnol torturé au IVe siècle, patron des vignerons : église d'Épargnes, le 22 janvier.

Au XIe siècle, l'archiprêtré d'Arvert s'étend du nord de la presqu'île à la source de la Seudre, couvrant un large territoire sur sa rive droite. Il comprend une cinquantaine de paroisses. Au XVIIIe siècle, cet archiprêtré est diminué et divisé en deux : celui d'Arvert et celui de Mortagne qui correspondent presque exactement au territoire actuel de la Communauté d'Agglomération du Pays Royannais, avec 33 paroisses entre la Seudre et la Gironde. Nous avons là une continuité territoriale qui s'appuie sur un fondement historique.